概要
密教は、インドで形成された仏教の一系統が唐代中国で体系化され、日本へ９世紀に本格的に伝来したものです。日本では空海が恵果から受法した系統を中心に真言密教を確立し、天台宗でも独自の密教（台密）が発展しました。
- 時代：７世紀～
- 宗祖
中国密教：金剛智、不空、善無畏
日本真言宗：空海（弘法大師） - 所依：大日経、金剛頂経
- 本尊：大日如来
唐代に入り、インドから中国に来た善無畏（ぜんむい）と弟子により大日経の翻訳が行われ、さらに金剛智と弟子の不空が金剛頂経系密教を紹介することで、インドの純密経典が伝えられました。
密教の「密」は、単に秘密結社的な秘匿を意味するというより、灌頂（かんじょう）や師資相承にもとづく儀礼・実践を通じて理解される教え、という性格を含みます。密教以外の宗派は顕教（けんきょう）と呼ばれています。
密教の特徴は、真言（マントラ）・印契（ムドラー）・曼荼羅・灌頂などの象徴的・儀礼的実践を通じて悟りを体現しようとする点にあります。
教義
密教では、大日如来を宇宙的真理（法身）の象徴として重視し、曼荼羅・真言・印契・観想などの実践を通じてその真理と自己の一体性を体得しようとします。
即身成仏
真言密教でいう即身成仏（そくしんじょうぶつ）は、三密の修行によって、この身このままで仏の智慧・徳を顕現し得るという教えです。一般に「一瞬で別の存在に変わる」という意味ではなく、修道・観想・灌頂などを通じた成仏論として理解されます。
大乗仏教では、六波羅蜜と呼ばれる修行を三劫（さんごう）という長い時間を経て、悟りの境地に至ると考えます。それに対し密宗では、身体と言葉と心の３つの行為形態（三密）による行法を備えているため、三劫という時間を要せず成仏できると説かれています。
さらに、存在として本体である「地・水・火・風・空」と「認識」の６つの要素（六大）と、様相としての尊像（大）、象徴物（三昧耶）、文字（法）、立体（羯磨）の４種の曼荼羅（四曼）として表現されています。
密厳国土
密厳とは、「すばらしく飾り立てられた」という言葉であり、密教的には「存在しているものが有効に機能している」という意味を持ちます。
密厳国土とは、真言宗では、この世界そのものを大日如来の働きの顕れとして捉える解釈が重視されます。聖と俗の区別は無く、あらゆるものが存在し、全てが大日如来の光により映し出されている曼荼羅の世界です。
阿字観
阿字観（あじかん）とは、一種の瞑想法で、真言密教で広く知られる代表的な観法の一つです。あらゆる文字の最初であり、根源でもある「阿字」を観じ、それと自己との同一を感得する行法です。
場合により、阿字が拡大して全宇宙を覆い尽くすと観じる「広観」、逆に阿字が小さく収斂して一点に凝縮すると観じる「斂観」（れんかん）を併せて行うこともあります。
三密加持（さんみつかじ）
言葉・身体・心の三業と、口密・身密・意密の三密を一体化するため、真言を唱え、印を結び、心に大日如来の境地を観念する修行法です。三密加持を通じて仏と行者の相応・一体性を目指すと説明されます。
用語
- 真言
梵語（サンスクリット語）の発音をそのまま漢文に写した言葉で、仏陀・菩薩の徳や真理を象徴的に表す語句。 - 伝法灌頂（でんぼうかんじょう）
修行者の頭に水を濯（そそ）ぎ、真理を受け継いだことを示す密教の儀式。 - 阿闍梨（あじゃり）
伝法灌頂を受けた、密教における最高位の僧。 - 阿頼耶識（あらやしき）
人間の意識の段階である五識（眼・耳・鼻・舌・身）、意識、末那識、阿頼耶識の中で最も深層部分に位置し、通常は意識されることのない部分。 - 護摩（ごま）
供物を火に投じて祈願・供養・息災等を行う修法。炎の中に供物を投げ入れ、護摩の炎で悩みの原因や病魔を焼き払うという意味を持つ。 - 蔵密
チベット仏教系の密教を指す別系統の呼称。
日本の密宗
空海は、真言宗教学の特徴として、法身説法（ほっしんせっぽう）、果分可説（ いんぶんかせつ）、即身成仏の３つとしています。法身説法とは、法身（大日如来）が説法主体であるとする立場で、果分可説とは、仏の悟りの内容は言語・象徴・儀礼を通じて示し得るとする立場です。
台密と東密
台密（天台宗の密教）とは、最澄によって創始され、円仁、円珍らによって完成された日本天台宗の継承する密教です。東密（真言宗の密教）とは、空海が唐の青龍寺恵果に受法して請来し、真言密教として体系付けた真言宗の密教です。
真言宗が密教専修であるのに対し、日本天台宗は天台教学を中心に、密教・戒律・禅の四宗相承である点が異なっています。
純密と雑密
純密（じゅんみつ）とは、最澄や空海によって紹介された密教です。雑密（ぞうみつ）とは、最澄や空海以前に、断片的に請来され信仰された飛鳥時代や奈良時代の密教です。但し、「純密」と「雑密」は便宜的分類として用いられることがあり、定義には揺れがあります。
